Alte Krokodilarten in Sphinx-Steinmaterial entdeckt
Vielleicht hat der Stammbaum des Krokodils einen neuen Zweig.
Die Moqattam-Formation im Norden Ägyptens ist eine dicke Kalksteinschicht, die prähistorische Meeresfossilien wie Fische, Haie und frühe Wale bewahrt hat. Die gleichen Kalksteinfelsen dienten auch weitgehend als Rohstoff für den Bau von einigen ihrer berühmtesten Denkmäler durch die alten Ägypter, darunter die Große Sphinx und die Pyramiden von Gizeh.
Jetzt haben Wissenschaftler eine ausgestorbene Krokodilart identifiziert, die Millionen von Jahren lebte, bevor die Ägypter diese Strukturen bauten. Die Krokodilproben haben nicht nur die gleiche geologische Grundlage wie die ikonischen Sehenswürdigkeiten, sondern eines der wichtigsten Fossilien, der fast ganze Schädel, hat eine auffallende Ähnlichkeit mit der Sphinx: Dem Schädel, der erstmals in den 1920er Jahren entdeckt wurde, fehlt die Spitze der Schnauze wie die Sphinx-Statue, von der bekannt ist, dass sie ihre Nase verloren hat. Dieses zufällige Merkmal inspirierte die Forscher, die neue Gattung Herugavialis nach Heru oder Horus, dem ägyptischen Gott, der mit der Schöpfung dieser mythischen Kreatur verbunden ist, zu benennen.
Laut den Autoren der Studie, die kürzlich in der Zeitschrift Royal Society Open Science veröffentlicht wurde, erweitert die Entdeckung dieser Art das Verständnis der Wissenschaftler für die Vielfalt und Geschichte von Gharialen, einer Gruppe von Krokodilen mit einer komplexen Evolutionsgeschichte.
Herugavialis cairensis ist eine von sechs Gharialarten, die wir seit 43 Millionen Jahren im Mittelmeer vor 66-23 Millionen Jahren finden. Natürlich könnte es noch mehr Arten geben, von denen wir noch nichts wissen, sagte einer der Hauptautoren der Studie, Paul Burke, ein Paläontologe für Wirbeltiere und Forscher am Schwedischen Museum für Naturgeschichte in Stockholm.
Bis heute gibt es nur zwei Gharialarten auf dem indischen Subkontinent und Südostasien, aber Fossilien dieser Art sind auf der ganzen Welt verbreitet, wobei Exemplare in Großbritannien, Schweden, Italien, Ägypten und Japan gefunden werden, sagte Burke.
Die Gharials zeichnen sich durch lange dünne Schnauzen aus, CNN-Notizen. Zwei lebende Arten schließen das gefährdete indische Gharial, Gavialis gangeticus, und das gefährdete falsche Gharial, Tomistoma schlegelii ein. Der falsche Gharial bekam seinen Spitznamen wegen seiner Ähnlichkeit mit dem indischen Gharial, obwohl er eine andere Spezies war.
Die in der neuen Studie analysierten Fossilien, einschließlich des Schädels und fünf anderer Exemplare, wurden ursprünglich 1927 als eine zuvor ausgestorbene Art von Tomistoma cairense eingestuft, basierend auf ihrer Ähnlichkeit mit dem jetzt lebenden falschen Gharial. Nach der Durchführung evolutionärer Analysen zur Beurteilung der Verwandtschaft von ausgestorbenen und lebenden Krokodilen sowie Computertomographie oder CT-Scans zum Blick in den Schädel stellten die Autoren der Studie fest, dass die Überreste nicht zur Gattung gehören Tomistoma.
Stattdessen repräsentieren die Merkmale des Krokodils eine neue Gattung, Herugavialis. Burke, der die fossilen Garials für sein Doktorandenprojekt rekonstruierte, bemerkte die subtilen Unterschiede zwischen den nicht identifizierten Arten und dem falschen Garial und begann im Dezember 2023 mit der Arbeit an einer aktualisierten Beschreibung.
Cherugavialis hatte rasiermesserscharfe Zähne, "die zusammen mit seiner langen, dünnen Mündung für die Fischerei angepasst wurden", sagte Burke. "In der Mokattam-Formation, in der Cherugavialis gefunden wurde, sind Fossilien verschiedener Arten von knöchernen und knorpeligen Fischen erhalten geblieben, die Cherugavialis wahrscheinlich gegessen haben.".
Die Augen des semi-aquatischen Raubtiers mussten auch aus dem Schädel herausragen, wie der indische Gharial, weil die Steckdosen wie ein Spionageglas angehoben wurden, fügte Burke hinzu.
Der Schädel von Herugavialis wurde vielleicht nicht in der Großen Sphinx selbst gefunden, aber die Statue und die Pyramiden sind dafür bekannt, Schätze sowohl der alten ägyptischen als auch der prähistorischen Funde zu sein. Zuvor haben Wissenschaftler Hunderttausende von kleineren versteinerten Organismen entdeckt, wie Muscheln und Foraminiferen - winzige Kreaturen, die einst das ägyptische Meeresökosystem bewohnten -, die in majestätischen Denkmälern gefunden wurden.
