Anciennes espèces de crocodiles découvertes dans la pierre de Sphinx

La Formation de Moqattam dans le nord de l'Égypte est une épaisse couche de calcaire qui a préservé les fossiles marins préhistoriques, y compris les poissons, les requins et les baleines précoces. Les mêmes roches calcaires servaient aussi en grande partie de matière première pour la construction par les anciens Egyptiens de certains de leurs monuments les plus célèbres, y compris le Grand Sphinx et les pyramides à Giza.

Aujourd'hui, les scientifiques ont identifié une espèce éteinte de crocodiles qui a vécu des millions d'années avant que les Égyptiens ne construisent ces structures. Non seulement les spécimens de crocodile ont la même base géologique que les monuments emblématiques, mais l'un des fossiles clés, le crâne presque entier, a une ressemblance frappante avec le sphinx: le crâne, découvert pour la première fois dans les années 1920, manque de la pointe du museau comme la statue du sphinx, qui est connue pour avoir perdu son nez. Ce personnage aléatoire a inspiré les chercheurs à nommer le nouveau genre Herugavialis d'après Heru, ou Horus, le dieu égyptien associé à la création de cette créature mythique.

Selon les auteurs de l'étude, publiée récemment dans la revue Royal Society Open Science, la découverte de cette espèce élargit la compréhension des scientifiques de la diversité et de l'histoire des pharials, un groupe de crocodiles avec une histoire évolutive complexe.

L'herugavialis cairensis est l'une des six espèces ghariennes que nous trouvons en Méditerranée depuis 43 millions d'années, de 66 à 23 millions d'années. Bien sûr, il pourrait y avoir encore plus d'espèces que nous ne connaissons pas encore, a déclaré l'un des auteurs principaux de l'étude, Paul Burke, un paléontologue vertébré et chercheur au Musée suédois d'histoire naturelle de Stockholm.

À ce jour, il n'y a que deux espèces ghariennes dans le sous-continent indien et en Asie du Sud-Est, mais les fossiles de cette espèce sont communs dans le monde entier, avec des spécimens trouvés dans des endroits tels que le Royaume-Uni, la Suède, l'Italie, l'Égypte et le Japon, Burke a dit.

Les ghariaux se caractérisent par de longs museaux minces, des notes CNN. Deux espèces vivantes comprennent le gharial indien en voie de disparition, Gavialis gangeticis, et le faux gharial en voie de disparition, Tomistoma schlegelii. Le faux gharial a obtenu son surnom en raison de sa ressemblance avec le gharial indien, bien qu'étant une espèce différente.

Les fossiles analysés dans la nouvelle étude, y compris le crâne et cinq autres spécimens, ont été initialement classés en 1927 comme une espèce disparue de Tomistoma cairense, en raison de leur similarité avec le faux gharial vivant. Cependant, après avoir effectué une analyse évolutive pour évaluer la parenté des crocodiles éteints et vivants, ainsi que la tomographie ou les scans CT calculés pour regarder à l'intérieur du crâne, les auteurs de l'étude ont constaté que les restes n'appartiennent pas au genre Tomistoma.

Au lieu de cela, les caractéristiques du crocodile représentent un nouveau genre, Herugavialis. Burke, qui a reconstruit les garnisons fossiles pour son projet de doctorat, a noté les différences subtiles entre l'espèce non identifiée et la fausse garnison et en décembre 2023 a commencé à travailler sur une description mise à jour.

Cherugavialis avait des dents rasées, qui, avec son long et mince museau, ont été adaptées pour la pêche, , dit Burke. Dans la Formation de Mokattam, où on a trouvé des cérugavialis, des fossiles de plusieurs espèces de poissons osseux et cartilagineux ont été conservés, que les cérugavialis ont probablement mangés.

Les yeux du prédateur semi-aquatique devaient aussi se propulser du crâne, comme le gharial indien, parce que les sockets étaient levés comme un spyglass, a ajouté Burke.

Le crâne d'Herugavialis n'a peut-être pas été trouvé à l'intérieur du Grand Sphinx lui-même, mais la statue et les pyramides sont connus pour être des trésors de trouvailles égyptiennes et préhistoriques. Auparavant, les scientifiques ont découvert des centaines de milliers d'organismes fossilisés de moindre taille, tels que les mollusques bivalves et les foraminifères — des créatures minuscules qui habitaient autrefois l'écosystème marin de l'Égypte — qui ont été trouvés dans des monuments majestueux.