Especies antiguas de cocodrilo descubiertas en material de piedra Esfinge

La formación de Moqattam en el norte de Egipto es una capa gruesa de piedra caliza que ha preservado fósiles marinos prehistóricos incluyendo peces, tiburones y ballenas tempranas. Las mismas rocas calizas también sirvieron en gran medida como materia prima para la construcción por los antiguos egipcios de algunos de sus monumentos más famosos, incluyendo la Gran Esfinge y las pirámides de Giza.

Ahora los científicos han identificado una especie extinta de cocodrilos que vivió millones de años antes de que los egipcios construyeran estas estructuras. No sólo los especímenes de cocodrilo tienen la misma base geológica que los hitos icónicos, sino uno de los fósiles clave, el cráneo casi entero, tiene una apariencia llamativa a la esfinge: el cráneo, descubierto por primera vez en la década de 1920, carece de la punta del hocico como la estatua de Esfinge, que se sabe que ha perdido la nariz. Esta característica aleatoria inspiró a los investigadores a nombrar al nuevo género Herugavialis después de Heru, o Horus, el dios egipcio asociado con la creación de esta criatura mítica.

Según los autores del estudio, publicado recientemente en la revista Royal Society Open Science, el descubrimiento de esta especie amplía la comprensión de los científicos de la diversidad e historia de los ghariales, un grupo de cocodrilos con una compleja historia evolutiva.

“Herugavialis cairensis es una de las seis especies ghariales que encontramos en el Mediterráneo durante 43 millones de años, de 66-23 millones de años atrás. Por supuesto, podría haber aún más especies que no sabemos todavía, dijo uno de los autores principales del estudio, Paul Burke, un paleontólogo vertebrado e investigador del Museo Sueco de Historia Natural de Estocolmo.

Hasta la fecha, sólo hay dos especies ghariales encontradas en el subcontinente indio y el sudeste asiático, pero los fósiles de esta especie son comunes en todo el mundo, con especímenes encontrados en lugares como el Reino Unido, Suecia, Italia, Egipto y Japón, dijo Burke.

Los ghariales se caracterizan por largos hocicos delgados, notas CNN. Dos especies vivientes incluyen el gharial indio en peligro, Gavialis gangeticus, y el falso gharial en peligro, Tomistoma schlegelii. El falso gharial obtuvo su apodo debido a su parecido al gharial indio, a pesar de ser una especie diferente.

Los fósiles analizados en el nuevo estudio, incluyendo el cráneo y otros cinco especímenes, fueron clasificados originalmente en 1927 como una especie extinta anteriormente llamada de Tomistoma cairense basado en su similitud con el ahora vivo falso gharial. Sin embargo, después de realizar análisis evolutivos para evaluar el parentesco de los cocodrilos extintos y vivos, así como tomografía computarizada o tomografía computarizada para mirar dentro del cráneo, los autores del estudio encontraron que los restos no pertenecen al género Tomistoma.

En cambio, las características del cocodrilo representan un nuevo género, Herugavialis. Burke, que reconstruyó los gariales fósiles para su proyecto de doctorado, destacó las diferencias sutiles entre las especies no identificadas y el falso garial y en diciembre de 2023 comenzó a trabajar en una descripción actualizada.

Cherugavialis tenía dientes de afeitar, “que, junto con su larga y delgada bozal, fueron adaptados para la pesca”, dijo Burke. “En la formación Mokattam, donde se encontró cherugavialis, se han conservado fósiles de varias especies de peces bony y cartilaginosos, que probablemente comieron cherugavialis”.

Los ojos del depredador semi-aquatico también tuvieron que protrusionar desde el cráneo, como el gharial indio, porque las tomas fueron levantadas como una gafas de espía, añadió Burke.

El cráneo de Herugavialis puede no haber sido encontrado dentro de la Gran Esfinge misma, pero la estatua y pirámides son conocidos como tesoros de hallazgos antiguos egipcios y prehistóricos. Anteriormente, los científicos han descubierto cientos de miles de organismos fosilizados más pequeños, como moluscos bivalvos y foraminiferas — pequeñas criaturas que una vez habitaron el ecosistema marino de Egipto— que se han encontrado en majestuosos monumentos.