Científicos de Viena y Beijing han creado el primer reloj nuclear del mundo

Los grupos científicos que trabajan por separado en Viena y Beijing han desarrollado el primer reloj nuclear operativo del mundo.

Los dos dispositivos representan la próxima generación de relojes atómicos, dispositivos de mantenimiento ultrapreciso desarrollados por primera vez en 1949. Dos grupos de investigación, describiendo sus logros en artículos científicos, dijeron que los relojes nucleares tienen el potencial de superar los mejores relojes atómicos convencionales.

“Se llaman relojes nucleares no porque operan por fusión nuclear o fisión, sino porque el tiempo se calcula observando la interacción de la luz —un láser poderoso— con el núcleo de un átomo.” En el corazón del reloj nuclear hay una forma, o isótopo, del elemento thorium, llamado thorium-229, encerrado en cristales de estado sólido de fluoruro de calcio.

Uno de los científicos dijo que, en su opinión, el reloj nuclear se puede utilizar en áreas como navegación por satélite, sincronización de datos, geodesia y metrología, es decir, el estudio de las mediciones y sus aplicaciones prácticas.

Los dos equipos trabajaron de forma independiente y obtuvieron un reloj nuclear de thorium-229 con diferentes enfoques experimentales. Creo que esto es muy alentador porque muestra que el concepto es confiable y no depende de ninguna aplicación técnica específica, dijo el físico Shiqian Ding de la Universidad Tsinghua en China, quien ayudó a liderar el equipo trabajando en el reloj de Beijing.

Los mejores relojes atómicos convencionales pueden funcionar durante miles de millones de años, perdiendo o añadiendo sólo un segundo. Este trabajo ultrapreciso es crucial para aplicaciones como sistemas mundiales de navegación por satélite, Internet, comunicaciones celulares y comunicaciones de fibra óptica. Los investigadores creen que los relojes nucleares, una vez perfeccionados, pueden realizar esta tarea aún mejor y pueden ser menos engorrosos y frágiles.