Les scientifiques ont estimé le nombre de décès dus aux vagues de chaleur en Europe à 50 000.

La vague de chaleur estivale de 2026 aurait pu causer 50 391 décès dans les villes européennes, en hausse de 71 % par rapport au niveau précédent pour le même échantillon enregistré en 2022. Ceci est rapporté par le Financial Times (FT) et Associated Press (AP) en référence aux résultats d'une nouvelle étude publiée dans la revue scientifique Nature Health.

Les chercheurs ont modélisé les décès liés à la chaleur dans 854 villes de l'UE, du Royaume-Uni, de la Norvège et de la Suisse entre juin et août. L'analyse porte sur les territoires où vivent environ 40 % de la population des pays étudiés. Les calculs ont utilisé les données de température et la relation historique entre la chaleur et la mortalité.

Sur l'ensemble des décès, 32 619 – près des deux tiers – ont été attribués au réchauffement supplémentaire causé par les activités humaines, notamment la combustion du charbon, du pétrole et du gaz. La plupart des décès dus à la chaleur, selon les calculs, représentaient l'Italie, la France, l'Espagne et l'Allemagne.

Environ un tiers des décès se sont produits dans la vague de chaleur du 17 juin au 1er juillet, lorsque les températures ont dépassé la norme de 5,3 °C, co-auteur de l'ouvrage, biostatisticien à l'Imperial College de Londres Garifaldos Constantinoudis a déclaré AP.

Dans une grande partie de l'Europe occidentale et du Nord, notre infrastructure n'est tout simplement pas conçue pour les températures que nous voyons actuellement à cause du réchauffement provoqué par l'homme, a déclaré Clare Barnes, un spécialiste du climat à l'Imperial College. Selon elle, dans certaines villes européennes cet été, les températures ont dépassé la norme de 12 °C.

Toutefois, les auteurs ont précisé que l'évaluation est incomplète: elle ne tient pas compte de la vague de chaleur de mai et de la population en dehors des zones urbaines étudiées. Une analyse antérieure du même groupe pour la période 2000-2025 a été publiée dans la revue en octobre : selon elle, le nombre maximal de décès liés à la chaleur dans cet échantillon était de 29 480 à l'été 2022.

La plupart de ces décès ne surviennent pas directement à la suite d'un coup de chaleur. La chaleur augmente la charge corporelle et le risque de crises cardiaques, d'accidents vasculaires cérébraux et d'insuffisance respiratoire. Les personnes âgées, les enfants et les personnes atteintes de maladies chroniques sont particulièrement vulnérables. « La chaleur est un tueur silencieux », a déclaré le co-auteur Malcolm Mistry, professeur associé à la London School of Hygiene and Tropical Medicine, notant que les décès connexes restent souvent inexpliqués.