Des changements dans la structure du cerveau pourraient survenir sept ans avant la détection d'Alzheimer

Des changements structurels dans la couche externe du cerveau peuvent être détectés des années avant que les niveaux de protéines bêta-amyloïdes atteignent des niveaux élevés dans les scans du cerveau, et cette constatation suggère que les changements physiques dans les tissus du cerveau peuvent être un signe plus tôt que prévu de la maladie d'Alzheimer.

La maladie d'Alzheimer est une maladie neurologique progressive qui détruit la mémoire et d'autres fonctions mentales importantes, et l'un des principaux signes biologiques de la maladie est l'accumulation de bêta-amyloïde, une protéine qui colle ensemble pour former des plaques entre les cellules nerveuses dans le cerveau. Historiquement, le modèle standard de la maladie d'Alzheimer suggère que ces plaques amyloïdes se forment d'abord, ce qui provoque plus tard des rides cérébrales. Une étude de 2010 a suggéré une telle chronologie, soutenant que l'accumulation d'amyloïdes était le tout premier événement dans le processus de la maladie, et la perte de volume du cerveau ne se produit que comme conséquence ultérieure.

Des études antérieures ont montré que des niveaux élevés de bêta-amyloïde accélèrent la perte de volume cérébral. Par exemple, une étude de 2024 a révélé que les personnes ayant des niveaux élevés d'amyloïde avaient un volume cérébral qui diminuait plus rapidement, même avant l'apparition de symptômes cognitifs. Il y a cependant des indices que le tissu cérébral peut paradoxalement gonfler et changer bien avant que les scans amyloïdes ne deviennent positifs : une revue 2020 note qu'au début de la maladie génétique d'Alzheimer, la couche externe du cerveau s'épaissit temporairement ou gonfle avant qu'elle ne commence à se décomposer.

Une nouvelle étude suit directement les personnes au fil du temps pour confirmer que ces changements dans le cortex cérébral peuvent être détectés des années avant l'accumulation d'amyloïde dépasse le seuil de détection dans les scans du cerveau. Le cortex cérébral est la couche externe réduite du cerveau qui joue un rôle important dans la mémoire, la pensée et l'inférence logique, et l'épaisseur de cette couche diminue habituellement avec l'âge, un processus appelé éclaircissement du cortex cérébral.

L'étude, menée par James M. Rowe et Yunpeng Wang de l'Université d'Oslo, visait à déterminer si des changements dans ce processus d'amincissement se produisent avant qu'une personne enregistre un test positif pour le bêta-amyloïde. Pour explorer cette chronologie, les chercheurs ont analysé les données de trois grandes études à long terme sur le vieillissement cognitif, axées sur des personnes en bonne santé cognitive, ce qui signifie qu'elles n'ont montré aucun signe de démence ou de déficience cognitive.

Les chercheurs ont utilisé l'imagerie par résonance magnétique, ou IRM, qui est une technique qui utilise des champs magnétiques pour créer des images détaillées de la structure du cerveau qui leur ont permis de mesurer l'épaisseur du cortex au fil du temps, et utilisé la tomographie par émission de positrons, ou des scans PET, qui utilisent un indicateur faible radioactif pour déterminer la présence et le nombre de plaques bêta-amyloïdes dans le cerveau.