El verano cruel mata a más de 50.000 personas en ciudades europeas

Según los hallazgos, publicados en dos artículos revisados por pares en la revista Nature Health, alrededor de dos tercios de las muertes, más de 32.600, están directamente relacionados con el cambio climático causado por la contaminación por combustibles fósiles.

“Creo que podemos decir con absoluta certeza que el verano de 2026 fue probablemente el peor récord en términos de mortalidad relacionada con el calor en gran parte de Europa”, dijo Clare Barnes, autor de los informes y investigador de clima extremo y cambio climático en el Imperial College de Londres.

El asombroso número de muertos llega semanas antes de que los líderes internacionales se reúnan en Turquía para las conversaciones anuales sobre el clima de las Naciones Unidas, y días después de que un informe de la ONU advirtió que las posibilidades de limitar el calentamiento global a 1,5 grados Celsius por encima de los niveles preindustriales habían desaparecido.

“Hemos avanzado mucho para limitar los peores impactos del cambio climático, y los gobiernos deben entender que sin una acción y coordinación más rápidas, la situación sólo empeorará”, dijo Barnes.

Europa es el continente donde el calentamiento está sucediendo más rápido, y el calor extremo, la forma más mortal del clima extremo, ya se está volviendo insoportable. Las temperaturas imprevistos eran elevadas en el continente desde finales de mayo hasta finales de agosto de este año.

Fue el verano más caluroso de Europa occidental en récord, con temperaturas alrededor de 2,9 grados Celsius por encima del promedio 1991-2020. Sin embargo, en algunos días hubo anomalías mucho más significativas, y en algunos países las temperaturas fueron más de 12 grados Celsius superiores a lo normal.

Para calcular el número de muertos, los científicos compararon las temperaturas en 854 ciudades en 30 países europeos este verano con lo que se habría esperado en el mundo sin cambio climático.

Los investigadores utilizaron los resultados de un estudio revisado por pares de la relación entre altas temperaturas y mortalidad diaria para modelar el número probable de muertes relacionadas con el calor entre principios de junio y finales de agosto. Este método ha sido encontrado para producir estimaciones del número total de muertos, según las obtenidas posteriormente por las autoridades sanitarias nacionales.

Estiman que un total de 50.391 personas murieron en las ciudades por el calor, que es alrededor del 40% de la población de los países estudiados. Los investigadores encontraron que el número de muertos es el más alto en 26 años y muy por encima de las principales ondas de calor europeas anteriores en 2022 y 2003.

Europa meridional y occidental fueron los más afectados, pero las regiones septentrionales normalmente más frías, incluido el Reino Unido, también mataron a miles.

Según los hallazgos, las tasas de mortalidad más altas fueron entre las personas mayores de 85 años, pero la onda de calor puede afectar a cualquiera, y más de 800 personas de 20 a 44 años han muerto por causas relacionadas con el calor.

Este verano “probablemente fue el verano más peligroso que Europa ha experimentado hasta la fecha”, concluyó el informe.

Los científicos también han encontrado que el papel del cambio climático en las muertes relacionadas con el calor es cada vez más evidente. A principios de este siglo, la contaminación por combustibles fósiles fue responsable de cerca del 40% de las muertes relacionadas con el calor, en comparación con cerca de dos tercios de hoy.

Raquel Nunes, profesor asistente de salud y medio ambiente de la Universidad de Warwick, dijo que los hallazgos proporcionan “aumento de evidencia de lo mortal que puede ser el calor extremo, a pesar de ser llamado un “asesino silencioso” porque sus efectos no siempre son evidentes inmediatamente”.

Uno de los aspectos más alarmantes fue que el número de muertos también era elevado entre los jóvenes, con miles de personas menores de 65 años que se estima que habían muerto, añade Nunes.

“Hasta que dejemos de usar combustibles fósiles, los veranos se pondrán más calientes y más peligrosos”, dijo Barnes. Esto significa que un verano aún más mortal está en el horizonte. “Estas cifras son un recordatorio evidente de que nuestro verano caliente y extremo está teniendo un impacto cada vez más serio en la salud pública”, agregó. “Detrás de estas estadísticas hay personas reales cuyas vidas han sido perdidas y familias reales que las lloran”.