AI espera ayudar a los perfumadores a no dañar la flora

Muchos de los perfumes más caros del mundo se crean como resultado del daño a los árboles. Cuando algunos árboles de aquilaria están dañados, una resina oscura fragante se libera de ellos, que se convierte en un árbol de agar, oud, un ingrediente tan valioso que los árboles silvestres son cortados ilegalmente en persecución de él.

Como resultado, las poblaciones de aquilaria silvestre fueron destruidas. ¿Y si los perfumadores pudieran crear ese olor sin cortar un árbol? Con la ayuda de la inteligencia artificial, los científicos están aprendiendo a predecir cómo las moléculas que aún no han sido creadas olerán reconstruyendo los genes responsables de producir aroma en flores que se consideran extintas. Otros científicos recogieron microbios de nubes y los utilizaron como punto de partida para crear nuevos espíritus.

Ahora los científicos y las empresas biotecnológicas dicen que los avances en el campo pronto podrían permitir a la industria del perfume reproducir fragancias y compuestos de plantas en peligro sin re-harvesting.

“Ser capaz de recrear el olor de una planta en peligro sería una gran victoria tanto para el medio ambiente como para las marcas”, dijo Alex Wiltshko, fundador de Osmo, una división de Google Brain que ha recaudado 130 millones de dólares para desarrollar inteligencia artificial que puede predecir y recrear los olores.

Según Wilchko, Osmo recreaba el aroma de un árbol raro de un pedazo de corteza “el tamaño de un dedo”. La muestra fue analizada por un espectrómetro, la inteligencia artificial recuperó la fórmula química, y la fragancia fue reproducida en el laboratorio.

BioHarvest Sciences dice que ha creado una cultura celular estable de una planta aromática sudeste asiático en peligro, lo que le permite obtener sus valiosos compuestos sin cultivar ni cosechar la planta original.

BioHarvest ha anunciado un acuerdo para producir 20 toneladas de la composición aromática, con una producción limitada que comenzará el próximo año.

“El problema es que la demanda humana puede ser virtualmente ilimitada, mientras que la oferta biológica no es”, dijo el CEO de BioHarvest Zaki Rakib. “Creemos que la biotecnología puede ayudar a superar esta brecha, no reemplazando la naturaleza, sino permitiendo utilizar lo que nos ha dado sin ponerla bajo presión constante”.

Pero los conservacionistas y los perfumistas dicen que tales afirmaciones corren el riesgo de dar avances en la tecnología de perfumes un brillo ambiental que todavía no tienen que merecer.

“Se llama ‘preservación’”, dice Mandy Aftel, un innovador en perfumes naturales y el autor y fundador del archivo de perfumes inusuales de Aftel. “Crear una versión sintética del olor de una planta en peligro no la salvará”. Dijo que producir un sustituto no impide que la gente compre el original o elimine otras causas de la extinción de la especie.

Los perfumes sintéticos no son nada nuevo: la industria ha estado utilizando en gran medida ingredientes sintéticos durante más de un siglo, y las máquinas han sido capaces de identificar moléculas en olor.

“Lo que ha cambiado es lo que sucede después de que los datos vengan del ordenador”, dijo Wilchko. Lo nuevo está pronosticando. Osmo ha entrenado su inteligencia artificial en más de 5 millones de reacciones humanas a los olores. “Esto significa que puede predecir cómo se percibirán las combinaciones de moléculas”, dijo.

Otras fuentes afirman que la inteligencia artificial está cambiando el mundo en el que trabajan los perfumistas. Christina Agapakis no es una perfumadora, pero su trabajo en restaurar genes de flores conservadas ha permitido la creación de compuestos aromáticos que los perfumadores pueden utilizar para crear nuevas fragancias.

Incluso la inteligencia artificial tiene sus límites: la fragancia de una flor puede consistir en cientos de moléculas y variar dependiendo de qué parte de la planta viene de y bajo qué condiciones crece.