Estudio de 60 años: Las pruebas escolares predicen la salud cerebral en la vejez

A los 13 años, los participantes fueron probados para el pensamiento inductivo: la capacidad de tomar decisiones y encontrar patrones. Los investigadores querían averiguar si las altas habilidades cognitivas en la adolescencia podrían proteger contra la demencia más adelante en la vida.

Los niños con las mejores puntuaciones de prueba fueron 16 por ciento menos propensos a tener demencia, incluso cuando se ajustan para otros factores de riesgo como la educación y enfermedades graves como la enfermedad cardíaca. Las pruebas para otras habilidades — espaciales y verbales— no afectaron la probabilidad de demencia. Esto sugiere que el efecto protector está asociado con el pensamiento inductivo.

Los autores advierten que el estudio no prueba que el pensamiento inductivo determina directamente el riesgo de demencia, pero puede haber varios mecanismos detrás de este enlace. Las tareas de pensamiento inductivo — clasificar grupos, reconocer patrones— entrenan la red fronto-parietal, un nodo clave en el cerebro que coordina la memoria de trabajo y se asocia con la degradación de la demencia.

Los investigadores examinaron a 10.539 niños suecos nacidos en 1948. En 1961, se sometieron a pruebas cognitivas de pensamiento inductivo, habilidades verbales y espaciales. Las pruebas de pensamiento inductivo incluyeron completar secuencias numéricas, identificar patrones y buscar elementos inapropiados. Las tareas verbales evaluaron la comprensión de la lectura y la estructura de las oraciones, espacial – la capacidad de trabajar mentalmente con objetos físicos, por ejemplo, elementos de rompecabezas. Específicamente, se pidió a los adolescentes que determinaran el siguiente número en la secuencia, seleccionar palabras opuestas de la lista, e imaginar cómo plegar una hoja de formas de metal.

La observación continuó hasta noviembre de 2025. Durante este tiempo, se diagnosticó demencia en 287 personas (2,7%); es posible que algunos casos no se hayan denunciado. Los diagnósticos de demencia, enfermedades cardíacas, diabetes y otras condiciones graves asociadas con el deterioro cognitivo se establecieron en los registros nacionales de hospital y mortalidad.

En general, los niños con puntuaciones más altas en las pruebas de pensamiento inductivo a los 13 años tenían menos probabilidades de tener demencia en la vejez. Cada puntuación adicional se asoció con una reducción del 2% en riesgo. Otras dos pruebas no mostraron tal conexión. Los investigadores ajustaron el nivel de educación de los participantes y sus padres.

También encontró que, aunque la enfermedad cardíaca y la diabetes se asociaron con un mayor riesgo de demencia debido a daños vasculares e inflamación, el 58% de los participantes con demencia no tenían estas condiciones. Esto sugiere que la salud vascular no explica completamente la demencia.

Los resultados fueron replicados en una cohorte de 19.919 personas nacidas en 1953: mayores puntuaciones para el pensamiento inductivo se asociaron con un 15% menor riesgo de demencia.

Además de formar estructuras cerebrales que sufren de demencia, el pensamiento inductivo puede estar relacionado con la "integridad del sistema" - cuando las personas con funciones cognitivas más fuertes a una edad temprana tienen un mejor funcionamiento de múltiples sistemas, incluyendo el cerebro, el corazón y la salud metabólica.

Los autores advierten que no pueden tener en cuenta otros factores asociados con la demencia: salud prenatal, genética, estilo de vida de adultos y subtipos específicos de demencia. La investigación futura ayudará a evaluar esta relación y a explorar si el desarrollo cognitivo en la infancia puede prevenir la demencia.