Etude de 60 ans: les tests scolaires prédisent la santé cérébrale chez les personnes âgées

À l'âge de 13 ans, les participants ont fait l'objet de tests de réflexion inductive — la capacité de prendre des décisions et de trouver des modèles. Les chercheurs voulaient savoir si des capacités cognitives élevées à l'adolescence pouvaient se protéger contre la démence plus tard dans la vie.

Les enfants ayant obtenu les meilleurs scores de dépistage étaient 16 % moins susceptibles d'être atteints de démence, même s'ils ont été ajustés pour tenir compte d'autres facteurs de risque tels que l'éducation et des maladies graves comme les maladies cardiaques. Les tests d'autres capacités — spatiales et verbales — n'ont pas affecté la probabilité de démence. Cela suggère que l'effet protecteur est associé à la pensée inductive.

Les auteurs mettent en garde contre le fait que l'étude ne prouve pas que la pensée inductive détermine directement le risque de démence, mais il peut y avoir plusieurs mécanismes derrière ce lien. Les tâches de réflexion inductive — trier les groupes, reconnaître les modèles — forment le réseau fronto-pariétal, un nœud clé dans le cerveau qui coordonne la mémoire de travail et est associé à la dégradation de la démence.

Les chercheurs ont examiné 10 539 enfants suédois nés en 1948. En 1961, ils ont subi des tests cognitifs mesurant la pensée inductive, les capacités verbales et spatiales. Les tests de pensée inductifs comprenaient la réalisation de séquences numériques, l'identification des modèles et la recherche d'éléments inappropriés. Les tâches verbales ont évalué la compréhension de la lecture et de la structure des phrases, spatiale – la capacité de travailler mentalement avec des objets physiques, par exemple, des éléments de puzzle. Plus précisément, on a demandé aux adolescents de déterminer le numéro suivant dans la séquence, de choisir des mots opposés dans la liste et d'imaginer comment plier une feuille de formes métalliques.

Cette observation s'est poursuivie jusqu'en novembre 2025. Pendant cette période, la démence a été diagnostiquée chez 287 personnes (2,7%); il est possible que certains cas ne soient pas déclarés. Les diagnostics de démence, de cardiopathie, de diabète et d'autres affections graves associées au déclin cognitif ont été établis à partir des registres nationaux des hôpitaux et de la mortalité.

Dans l'ensemble, les enfants ayant obtenu des scores plus élevés pour les tests de pensée inductifs à 13 ans étaient 16 % moins susceptibles d'avoir une démence à un âge plus avancé. Chaque score supplémentaire était associé à une réduction de 2 % du risque. Deux autres tests n'ont montré aucune connexion de ce type. Les chercheurs ont ajusté le niveau de scolarité des participants et de leurs parents.

Il a également constaté que si les maladies cardiaques et le diabète étaient associés à un risque accru de démence due à des dommages vasculaires et à une inflammation, 58 % des participants atteints de démence n'avaient pas ces conditions. Cela suggère que la santé vasculaire n'explique pas entièrement la démence.

Les résultats ont été reproduits dans une cohorte de 19 919 personnes nées en 1953 : des scores plus élevés pour la pensée inductive étaient associés à un risque de démence moins élevé de 15 %.

En plus de former des structures cérébrales souffrant de démence, la pensée inductive peut être liée à l'intégrité du système - lorsque les personnes ayant des fonctions cognitives plus fortes à un âge précoce ont un meilleur fonctionnement de plusieurs systèmes, y compris le cerveau, le cœur et la santé métabolique.

Les auteurs font remarquer qu'ils ne pouvaient pas expliquer d'autres facteurs associés à la démence : la santé prénatale, la génétique, le mode de vie des adultes et des sous-types spécifiques de démence. Les recherches futures aideront à mieux évaluer cette relation et à déterminer si le développement cognitif de l'enfant peut prévenir la démence.