NYT a signalé une découverte importante pour comprendre l'origine de la vie dans un motel

Les scientifiques américains ont trouvé deux nouvelles espèces d'organismes monocellulaires du genre Paulinella. Important pour comprendre l'origine de la vie sur Terre, ils ont fait la découverte dans un laboratoire équipé dans une chambre d'un motel avec un coût de 80 $ par nuit, a rapporté le New York Times (NYT).

Les espèces ont été nommées Paulinella marae et Paulinella murrayi.

Paulinella est un genre de coquillages. Cet organisme est unique en ce sens qu'il représente le deuxième cas connu dans l'histoire de la Terre, lorsqu'un organisme unicellulaire a absorbé une bactérie photosynthétique et l'a transformé en chromatophe, la partie de la cellule dans laquelle le processus de la photosynthèse a lieu.

Avant sa découverte, les scientifiques croyaient que presque toute la vie photosynthétique complexe sur Terre remonte à un ancêtre commun qui s'est produit il y a environ 1,6 milliard d'années. Dans Paulinella, cela s'est produit il y a environ 100 millions d'années — récemment du point de vue évolutif. Cela permet aux biologistes d'observer l'émergence d'une nouvelle vie complexe en temps réel.

Le groupe comprenait une chercheuse de l'Institut océanographique Woods Hole, la Dre Julia Van Etten, une chercheuse de l'Université Duke, la Dre Andrew Willoughby, et John Burns, une chercheuse principale au Laboratoire océanologique Bigelow.

Dans la première moitié de 2025, ils, comme de nombreux chercheurs aux États-Unis, ont été confrontés au refus de financement de leurs projets en raison des politiques de l'administration du président Donald Trump, qui est récemment revenu à la Maison Blanche. Le Dr Van Etten a été laissé sans bourse de la Fondation nationale des sciences de 60 000 $ par année.

Au printemps de la même année, Van Etten a invité Willoughby à son laboratoire de fortune à Nags Head, en Caroline du Nord. L'équipe a construit des outils à partir de moyens improvisés. Par exemple, comme aiguille bactériologique, Willoughby a utilisé un crayon avec une brosse à dents collée à l'extrémité.

À cette époque, les scientifiques avaient déjà plusieurs échantillons de Paulinella dans un réservoir en Caroline du Nord, à partir duquel Van Etten a pris de l'eau pour analyse pendant quatre ans. Au cours de ses recherches, Willoughby a remarqué que les échelles de certaines cellules se chevauchaient dans différentes directions – dans un cas elles se chevauchaient dans le sens des aiguilles d'une montre et dans l'autre – dans la direction opposée.

En supposant que ce trait puisse indiquer des différences cellulaires spécifiques, les scientifiques ont conduit à un laboratoire dans le Maine. Là, ils ont placé des échantillons au microscope électronique, où ils ont également vu des différences entre les organismes de différentes clôtures.

Les scientifiques ont extrait l'ADN des chromatophores de ces cellules et envoyé des échantillons à un laboratoire en Corée du Sud dirigé par Hwang Soo Yun, un biologiste évolutionnaire de l'Université Songkyunkwan qui avait déjà découvert une autre espèce du genre Paulinella. Il a confirmé que nous parlons de deux nouvelles espèces.