¿Por qué África es diversa y dónde puede llegar un nuevo océano

La corteza terrestre cerca del lago Turkana en el norte de Kenia ha reducido a unos 13 km y se ha trasladado a una etapa que se considera una de las etapas clave en el camino hacia una posible división del continente. Esta conclusión fue alcanzada por un grupo internacional de geólogos en un estudio publicado en Nature.

¿Qué pasa con África ahora

El Turkana Rift se encuentra en Kenia, en la zona del lago del mismo nombre, y es parte del Sistema de Rift de África Oriental. Aquí se extiende la corteza terrestre, que está acompañada de fallas, terremotos y volcanismo, dijo a RBC Director Adjunto del Instituto de Física de la Tierra RAS para el trabajo científico, doctor de ciencias geológicas y mineralógicas, profesor romano Veselovsky.

En los bordes del borde, el espesor de la corteza supera los 35 km, y en la parte central se reduce a unos 12.7 km. Según Veselovsky, esto es muy pequeño para la corteza continental.

Este adelgazamiento significa que el estiramiento se concentra ahora en un área relativamente estrecha. Los geólogos de esta etapa llaman “adelgazamiento cervical”. Según los autores del estudio, Turkana le pasó hace unos 4 millones de años. La velocidad media de estiramiento en fallas individuales durante este tiempo fue de aproximadamente 1,2 y 0.55 mm por año.

El jefe del Departamento de Geocología de la Facultad de Geología de la Universidad Estatal de Moscú Anatoly Brushkov agregó que el Sistema de Rift de África Oriental es una de las estructuras más grandes de este tipo en la Tierra. Esto no es una grieta, sino un largo sistema de fallas. Su parte norte se encuentra cerca de la frontera de las placas litoesféricas africanas y árabes.

Cómo puede aparecer un océano en el sitio de la falla

Profesor asociado del Departamento de Geofísica de la Universidad de San Petersburgo, Alexander Butorin conecta la formación del grifo con el estiramiento de la placa africana bajo la acción de las fuerzas tectónicas.

Gradualmente, el plato se delgará, y eventualmente surgirá un nuevo océano en lugar del grifo, dijo. Un proceso similar en el pasado llevó a la formación del Océano Atlántico. Un ejemplo moderno de la grieta continental Butorin llama la zona del lago Baikal.

Veselovsky describe una posible secuencia: primero, la corteza continental se extiende y delgada, luego la deformación se concentra en una zona estrecha, después de lo cual la formación de la corteza oceánica y una nueva cuenca oceánica puede comenzar. Turkana está ahora en la etapa del adelgazamiento local.

Brushkov explicó que al estirar partes de la corteza terrestre se sumerge, y la sustancia del manto se eleva más alto. Con el desarrollo ulterior del proceso, la corteza continental puede ser reemplazada por el oceánico, que consiste principalmente en rocas basales densas. Procesos similares ocurren en zonas modernas de grieta oceánica, incluyendo el Atlántico e Islandia.

Cuando África puede dividir

Los expertos enfatizan que no estamos hablando de los próximos años o siglos, sino de millones de años.

“Es importante no ver lo que está sucediendo aquí como una ruptura repentina en África. Estamos hablando de un largo proceso geológico de estirar la corteza continental, dijo Veselovsky.

Según él, el estudio de Turkana muestra una etapa importante en el desarrollo del grifo, pero no permite dar una fecha para la posible división de África. Estamos hablando de la escala de tiempo geológica - millones de años.

Butorin también estima el desarrollo del proceso en millones de años. Brushkov observa que la velocidad de expansión en África oriental es mucho menor que en las crestas de mediados del océano: allí el movimiento se mide en centímetros por año, mientras que aquí se trata de un orden de magnitud menos. Por lo tanto, no se puede decir que África se está dividiendo rápidamente en dos continentes separados.

¿Puede parar la división

Según Brushkov, los procesos tectónicos se desarrollan muy lentamente, y los datos para un pronóstico preciso para millones de años por delante no son suficientes.

Aquí no hay garantías, dijo. Teóricamente, el movimiento puede continuar, pero el sistema de rift puede detener el desarrollo.

Veselovsky también señala que en la historia geológica se conocen los denominados grietas fallidas - zonas de estiramiento que no alcanzaron la etapa de formación oceánica. Por lo tanto, la etapa del adelgazamiento alcanzada por Turkana no significa que el océano necesariamente aparezca aquí.

Al mismo tiempo, Turkana es marcadamente diferente de la mayoría de los otros modernos grifos continentales. Según Veselovsky, por lo general el espesor de la corteza en tales zonas permanece por encima de 20-25 km, mientras que en la parte central de Turkana ya ha disminuido a unos 13 km.