Des scientifiques américains ont avancé une hypothèse inattendue sur le cerveau

On croit qu'au fil des ans, le cerveau ne perd que ses capacités : les souvenirs s'estompent et les détails sont effacés. Des chercheurs de l'Université de l'Arizona ont avancé une hypothèse différente.

Selon leur concept de vieillissement adaptatif, quand le cerveau atteint cinquante ans, il repense ses objectifs : il se concentre moins sur le stockage précis des détails et plus sur la compréhension de l'essence générale des expériences de vie accumulées. Un tel changement n'est pas un échec, mais un jalon naturel dans le développement.

Chez les épaulards, la signification biologique des individus âgés se manifeste clairement. Après que les femelles cessent de se reproduire, elles continuent de vivre pendant de nombreuses années. L'étude de groupes d'épaulards dans les eaux au large des côtes de l'Amérique et du Canada a révélé que le troupeau est habituellement dirigé par des femelles expérimentées, surtout lorsque les stocks de saumon sont épuisés : elles savent exactement où trouver de la nourriture.

Les auteurs ont présenté leur théorie dans le périodique Perspectives sur les sciences psychologiques, à l'aide des résultats des études de neuroimagerie et de biologie moléculaire. L'intrigue tourne autour de l'équilibre entre les deux mécanismes. L'hippocampe est responsable de l'enregistrement des événements détaillés, en préservant toutes les nuances et conditions. Mais le cortex préfrontal fonctionne différemment : il extrait une idée clé, trouve des connexions et comprend l'essence principale des phénomènes.

Fabian-Jose Fernandez, coauteur de l'étude, explique : Les enfants apprennent comme une éponge, car ils forment leurs propres archives. Ils manquent encore d'expérience de la vie, et ils n'ont aucune idée du fonctionnement de l'environnement. Au moment de grandir, cette collection s'accumule, et il devient plus efficace de ne pas se souvenir de chaque cas dans tous les détails, mais de l'inclure dans la structure déjà établie des connaissances. Par conséquent, pendant la période de cinquante à soixante-dix ans, le focus est transféré de l'hippocampe au cortex frontal.

Une tendance similaire est observée chez les animaux. Fernandez croit que cela est dû à des raisons évolutionnaires. Le centenaire devient un gardien des connaissances, pour qui la priorité est de préserver les acquis et de les transmettre aux générations futures, plutôt que de se souvenir de petits détails. Ainsi vient le pouvoir des vieux comme mentors, enseignants et conteurs.